On n’osait plus vraiment l’espérer : présenté hors compétition, Dead Man’s Wire consacre le retour de Gus Van Sant au cinéma sept ans après Don’t Worry, He Won’t Get Far on Foot. Le réalisateur de My Own Private Idaho s’y empare d’un fait divers ayant défrayé la chronique américaine en 1977, lorsque Tony Kiritsis (Bill Skarsgard), un promoteur immobilier poussé au désespoir par ses difficultés financières, avait pris en otage Richard C. Hall (Dacre Montgomery), le président d’une banque hypothécaire d’Indianapolis dont il considérait qu’elle l’avait truandé dans les grandes largeurs. Et le forcené de maintenir son prisonnier sous la menace d’un fusil à canon scié dont la gâchette était reliée à sa nuque par un fil, tout en exigeant pour réparation une compensation de 5 millions de dollars assortie d’excuses personnelles. Une affaire qui allait prendre des proportions inédites à mesure que les heures s’égrenaient, les chaînes d’infos locales puis nationales s’en gargarisant…
Dead Man’s Wire a eu un parcours mouvementé, puisque Werner Herzog avait été pressenti pour réaliser le film, avec Nicolas Cage dans le rôle du preneur d’otage. Ayant hérité du projet, Van Sant met cette histoire en scène dans le plus pur style du cinéma américain des années 70, grain et atmosphère d’époque à l’appui, son film n’étant pas sans évoquer le Dog Day Afternoon de Sidney Lumet – parenté soulignée par la présence au générique d’Al Pacino, dans le rôle du père de Richard Hall. Il tire du fait divers un thriller haletant, idéalement habité par Bill Skarsgard, allumé, et Dacre Montgomery, atterré; bercé aussi du groove soul de la radio WCYD et de son DJ star, Fred Temple (Colman Domingo). A quoi Van Sant ajoute quelques pointes d’humour noir, pavant la voie d’un dénouement surprenant. Pour un résultat aussi enthousiasmant que troublant qui, s’il est inscrit dans son temps, résonne aussi furieusement avec notre époque.